인기 TV 시리즈 Yellowstone 최근 시리즈에서 목장 리더 Rip Wheeler가 텍사스의 밤 하늘을 바라보면서 카우보이 일행에게 그들의 삶의 방식이 죽어가고 있다는 말을 하는 장면이 나온다.
그는 북미의 가축 무리가 사라지고, 목초지는 태양광 그리고 풍력 발전소로 전환되고, 쇠고기는 브라질에서 수입될 것이라는 예측을 하고 있다. 브라질의 열대 우림이 불에 탄 이후로 나타나는 현상이다.
이 시리즈가 가축 산업에 종사하지 않는 사람들로부터도 인기를 끄는 이유는 거칠고 눈길을 사로잡는 캐릭터, 강력하게 구성된 스토리라인 그리고 그림 같은 풍경 때문이다. 그러나 작가들은 변화의 바람을 분명하게 포착한 것으로 볼 수 있다.
북미의 가축 산업이 흔들림을 겪고 있으며, 어떻게 그리고 언제 회복될지 확실하지 않다는 것이 업계의 진단이다. 그렇다고 북미의 가축 산업이 완전히 사라질 것이라는 것을 의미하지는 않는다. 하지만, 업계 전문가들이 지적하는 몇가지 근본적인 변화를 소개하면 다음과 같다.
가축의 규모는 일반적으로 순환적으로 진행되어 날씨 또는 시장과 관련한 영향으로 인해 숫자가 감소 또는 증가한다. 사료 가격이 높을 때, 생산자들은 가축의 규모를 유지 또는 축소하는 경향이 있다. 가축 가격이 높을 때 더 많은 암소 (암컷 새끼)를 유지하여 확장한다.
그러나 암소가 송아지를 낳기 시작하는데는 약 2년이 걸리고, 비육된 소가 고기로 가공되는 데는 1.5년이 걸리므로 변화를 따라잡지 못하는 것이 보통이다.
가축 전문가들은 역사적인 측정 흐름에서 보았을 때, 지금 북미 육유 숫자는 성장단계에 있어야 한다는 이야기를 하고 있다. 그러나 암소-송아지 가격이 생산자에게 유리한 가격으로 돌아왔음에도 불구하고 그렇지 않다.
최근 산업 보고서에 따르면, 미국의 소 숫자는 70년만에 가장 작은 규모로 줄어들었다. 한편, 캐나다의 농장에서도 1980년대 중반 이후로 소가 이렇게 적었던 적이 없다는 것이 보고서의 지적이다.
미국의 업계 전문가들은 가뭄이 소의 숫자를 줄어들게 만든 가장 큰 원인이라는 이야기를 하고 있다. 악천후는 언제나 가축 생산자들에게 문제였다. 최근 몇 년동안은 가뭄은 물론이고, 폭발성 홍수, 극심한 겨울 폭풍 그리고 살인적인 고온에 이르기까지 변화가 더 심해졌다.
한편, Farm Credit Canada 분석에 따르면, 캐나다의 소 숫자는 2004년 이후로 매년 2 퍼센트씩 감소하는 추세를 보이고 있다. 곡물 생산량이 늘어나면서 사료 가격 하락, 송아지 가격 상승 그리고 2024년 프레리 지역의 건초 생산이 늘어나는 것과 같이 생산자들에게 유리한 조건이 형성되고 있음에도 불구하고 소의 숫자를 늘리는데는 한계가 있다는 이야기들이 나오고 있다. 이런 전망이 나오는 가장 큰 이유는 목장주들이 고령화 되었기 때문이다.
캐나다의 소 숫자가 줄었음에도 소고기 생산이 5 퍼센트 늘어난 이유는 도축 전의 소의 무게가 다 무거워졌기 때문이다. 이것은 사료의 힘이다.
FCC 자료에 따르면, 남미의 국가들은 2000년과 비교하여 연간 42 퍼센트나 더 많은 쇠고기를 생산하고 있고, 세계 나머지에서는 11 퍼센트가 증가했다.
현재 캐나다는 증가하는 세계적인 쇠고기 수요를 충족할 수 있는 좋은 입장이 아니다. 캐나다의 소고기 수출은 2000년 이후로 5 퍼센트만 증가했지만, 남미는 360 퍼센트나 증가했다.
방목지가 줄어드는 것은 캐나다 버전의 열대 우림인 프레리 지역의 생태계에도 영향을 미친다는 것이 일반적인 평가이다. 방목지는 중요한 탄소 흡입원, 멸종 위기에 처한 종의 안식처 그리고 생물 다양성의 보고이기 때문이다.
