몬트리올에 본사를 둔 Flying Whales Quebec은 외딴 지역으로 상품을 운송하기 위한 다른 운송 수단, 즉 비행선 개발을 위해 노력하는 캐나다의 대표적인 기업이다.
Flying Whales는 체플린 (zeppelin) 비행선 또는 올해로 10년을 맞이한 Goodyear 비행선보다 훨씬 진보된 항공기를 만드는데 수 많은 시간과 수백 밀리언 밀리언 달러를 투자하고 있다.
낮은 배출량과 높은 운반 용량을 갖춘 공중에 떠있는 이 거대한 비행체는 캐나다 북부 커뮤니티에 필수품과 의료 서비스를 제공하고, 외딴 광산이나 임업 작업에 서비스를 제공하고, 군사 순찰을 수행할 수 있는 잠재력을 갖고 있다. 이 모든 것은 비교적 낮은 비용과 최소한의 환경 영향으로 가능하다는 장점이 있다.
물론, 자금 조달과 기술적인 장애물을 극복할 수 있을 경우에만 가능한 일이다.
Flying Whales는 2023년에 이누이트가 소유한 Canadian North 항공사와 계약을 체결하여 비행선이 북위 60도 넘어로 화물을 운송할 수 있는 잠재력을 연구했다. 퀘벡은 2022년 설립된 이 회사에 77 밀리언 달러를 투자했다.
Flying Whales는 2027년 후반에 초기 시험비행을 실시하고, 2029년에 첫 상업 비행을 시작한다는 계획을 갖고 있다.
시가 (cigar)-모형의 이전 비행선과는 달리 현대 비행선은 럭비공과 더 유사한 경향이 있다. Flying Whales가 계획하는 비행선은 헬륨이나 수소로 채워진 본체, 엔진 구동 프로펠러 그리고 지너러미 모양의 방향타로 구성되어 있다.
Flying Whales는 0.5 빌리언 달러의 예산으로 200 미터 길이의 헬륨 비행선을 현재 최종 설계 단계에 있으며, 1,000 킬로미터의 운항 거리를 약속하고 있다. 회사는 60톤이 화물을 실을 수 있으며, 수직으로 이륙 또는 착륙하지 않고 화물을 적재하고 하역할 수 있는 것으로 설명했다. Flying Whales는 현재 준비중인 비행선의 최대 시속을 100 km라고 설명하고 있다.
비행선은 부패하기 쉬운 음식, 정화조, 주택 자재와 같은 품목을 북부 커뮤니티로 이동하는 것은 물론이고, 건설이 비용이 많이 드는 새로운 학교와 병원 그리고 North American Aerospace Defense Command (NORAD)에 필요한 물품을 공급하는 것도 가능할 것으로 보고 있다.
비행선은 몬트리올과 이칼루트 간의 왕복에 몇 주가 걸리는 해상 해물선보다 빠르지만 비용이 높은 비행기 사이의 편리한 중간 지점을 제공할 수 있을 것으로 예상되고 있다.
자원 개발은 회사가 목표로하는 또 다른 시장이다. 비행선은 산업용 부품, 풍력 터빈 블레이드, 송전탑 그리고 중요한 광물도 운반할 수 있다. 예를 들면, 퀘벡에 본사를 둔 주니어 광산 개발업체인 Torngat Metals 사장은 언론과의 인터뷰에서 6대의 비행선을 찾고 있다고 했다. 비행선이 철광석과 같은 큰 채굴에는 적합하지 않지만, 희토류, 금, 다이아몬드와 같은 가벼운 상품을 운송하는데는 이상적인 것으로 평가되고 있다.
그러나 비행선의 새로운 황금기를 시작하기 전에 여러가지 장애물을 국복해야 한다. 그 중에서도 하나가 1937년 커머설 체플린 비행선이 불에 타면서 37명이 사망한 힌덴부르크 (Hindenburg) 참사의 기억을 극복하는 것이다. 영국에 본부를 둔 Airship Association은 힌덴부르크 참사에 대한 기억 때문에 정부와 협상하는 것이 어렵다는 이야기를 하고 있다.
비행선에 사용되는 가스도 문제이다. 캐나다 비행선 전문가들은 수소와 공기가 섞이면 가연성이 있기 때문에 정부에서 비행선에 수소 가스 사용을 금지하고 있다. 그런데 헬륨은 수소보다 최대 70배까지 비싸고 가격도 불안정하다.
비행선의 불확실성을 감안했을 때, 현금을 조달하는 것도 어려움으로 지적되고 있다. 미국의 감시 비행선 제조업체인 Aeros의 사장은 언론과의 인터뷰에서 자금 조달이 언제나 과제라는 이야기를 하고 있다.
비행선의 가변 부력을 해결해야 하는 기술적인 문제도 남아 있다. 예를 들면, 화물을 하역 또는 픽업할 때 무게 변화를 극복할 수 있어야 한다는 것이다. 목적지에 가스 비축물을 구축하는데 비용이 많이 들고, 물류적으로도 어려움이 있다. 그리고 강풍이 비행선의 비행을 방해 또는 중단시킬 수 있다.
이러한 장애물을 극복할수 있다면, 헬스, 국가 안보, 재난 구호 그리고 고급 관광을 포함한 잠재적인 적용 분야는 무궁무진한 것으로 볼 수 있다.
Flying Whales는 모듈식 병원을 북부 커뮤니티에 공급하는 계획도 수립하고 있다. 모듈식 병원에서는 초음파, 안과 치료 심지어는 수술까지 실시할 수 있다.
Flying Whales는 현재 Pratt & Whitney Canada, Honeywell Aerospace, Thales Canada 그리고 Delastek를 포함한 다양한 파트너와 70개 이상의 상업화 전 계약을 체결하였다. 특히, Honeywell Aerospace는 발전기, Thales Canada는 비행선 제어 시스템 그리고 Delastek은 승무원을 수용할 수 있는 비행선 아래의 곤돌라를 사설계하고 있는 것으로 알려지고 있다.
회사는 퀘벡에 있는 두 사이트 (Sherbrooke 또는 Trois-Rivières) 중 한곳의 계획된 조립 라인에서 작업할 인력을 300명으로 늘릴 예정이다. 회사의 또 다른 공장은 프랑스 Bordeaux에 있다.
여러 국가에서 비행선 개발에 박차를 가하고 있다. 그러나 캐나다는 분산된 인구, 광활한 육지 그리고 광대한 천연자원으로 인해 비행선 산업의 가장 이상적인 시장으로 꼽히고 있다.
