매니토바에서는 매일 축구장 4개에 해당하는 습지가 농업개발로 인해 손상되고 있는 것으로 추산되고 있다.
농경지 서식지 보존에 초점을 맞춘 비영리 단체인 Ducks Unlimited Canada와 Manitoba Habitat Conservancy는 농부들에게 습지 유지를 장려하기 위해 지원 프로그램을 운영하고 있고, 매니토바 주정부는 농부들의 협력을 유도하기 위해 이들 비영리단체에 자금을 제공하고 있다. 매니토바 주정부는 2018년부터 2020년까지 204 밀리언 달러를 지급하였다.
습지는 지구상의 다양한 생태계 중에서 하나이다. 습지를 유지하는 것은 생산자들에게 수익성을 높일 수 있는 방법을 제공하기도 한다. 습지는 수분 매개자들에게 서식지를 제공하고, 작물에 영양분을 공급해 주고, 해충을 방제하는 것은 물론이고 오염 물질을 필터링하는 역할도 한다. 습지는 또한 탄소를 제장하고 가뭄과 홍수에서 물의 흐름을 관리하는데 도움을 준다. 건강하고 잘 관리된 습지는 인과 질소를 흡수하여 녹조 폭발을 관리하는데도 도움을 준다. 또한, 이곳은 수많은 야생동물들에게 훌륭한 서식지 역할을 하기도 한다.
Ducks Unlimited Canada에 따르면, 습지는 작은 시스템임에도 불구하고 강과 호수를 보호하는데 엄청난 역할을 한다. 캐나다 국토의 약 14 퍼센트가 습지이며, 매니토바의 43 퍼센트가 습지라는 것이 Ducks Unlimited Canada 습지 연구원의 설명이다. 일부의 습지는 크고 영구적이어서 일년 내내 물을 머금고 있다. 그러나 다른 습지는 겨울에 내린 눈이 녹는 봄철에는 물이 있지만, 여름에 기온이 높아지면서 말라 버린다.
최근 수십년 동안 습지는 놀라운 속도로 사리지고 있다. 전문가들은 전 세계적으로 습지의 절반 이상이 사라진 것으로 추정하고 있다. 캐나다에서는 예전부터 있었던 습지의 약 70 퍼센트가 훼손되었거나 건조한 지역으로 변했다는 자료도 있다. 프레리 지역에서는 습지의 4분의 3이 농업개발로 인해 손실되었으며, 매니토바의 Red River Valley와 같은 일부지역은 습지 면적의 90 퍼센트를 잃었다는 보고서도 있다.
프레리 지역의에서 습지가 사라진 대부분의 큰 원인은 수세기에 걸친 정책의 산물이다. 매니토바는 캐나다 연방에서 주로 인정받은 불과 10년 후인 1880년에 첫번째 배수법 (Drainage Act)을 제정하였다. 이 법으로 위니펙 북쪽 St. Andrews에 있는 47,000 에이커 규모의 습지를 포함하여 9개의 거대한 습지에 있는 물을 배수할 수 있었다. 이민 정착자들은 이 법으로 더 좋은 농지를 만들기 위해 매니토바 전역에서 300 킬로미터가 넘는 배수로를 만들었다.
1885년 제정된 연방-주 습지법 (Swamp Lands Act)은 이민을 늘리기 위해 매니토바 남부에서 7 밀리언 – 10 밀리언 에이커를 추가로 배수할 수 있도록 승인하였다. 그래서 비옥한 농토가 만들어졌고, 이것은 매니토바 농업 붐으로 연결되었다.
International Institute of Sustainable Development는 보고서에서 농지를 늘리기 위한 배수가 지속적인 습지 손실에 기여하는 가장 큰 요인이라고 했다.
모든 농부들이 습지를 보존해야 하는 것에 동의하는 것은 아니다. 목장주들은 가축이 먹을 풀에 물을 공급하기 위해 물이 필요하므로 습지가 수분을 유지하는데 중요하다. 그러나 곡물을 재배하는 농부들은 농지 곳곳에 있는 움푹 페인 곳들이 생산성을 높이는데 방해된다는 이야기를 하고 있다.
농지의 움푹 패인 곳이 농업 생산성만을 저하시키는 것이 아니라 농기계 운영의 효율성에도 지장을 주고 있다. 그렇지만, 습지가 홍수를 관리하고 농업 유출수를 필터링하고, 가뭄을 완화하는데 좋은 기능을 한다는 것에 대해서 대다수의 농부들은 인정하고 있다.
비영리 기관들이 습지 보존에 참여하는 농부들을 늘리기 위해 보상 프로그램을 운영하고 있는 것과 함께, 매니토바 주정부는 2018년에 Sustainable Watersheds Act을 제정하여 영구 그리고 반영구 습지를 보호대상으로 지정하여 불법으로 배수로를 만드는 것에 대한 처벌을 강화하고 있다.
Keystone Agricultural Producers는 보고서에서 “농업도 비즈니스이기 때문에 생산성과 수익성이 중요하다.”고 하면서 “그렇기 때문에 농부들을 습지 보존에 참여하도록 설득하는 것이 쉽지는 않다.”고 했다.
수십년에 걸쳐 초원과 습지가 사라졌음에도 불구하고 농업분야의 흐름이 바뀌고 있다는 것이 농부들의 이야기이다.
